地震波是指從震源產生向四周輻射的彈性波。按傳播方式可分為縱波、橫波和麵波三種類型。地震發生時，震源區的介質發生急速的破裂和運動，這種擾動構成一個波源。
地震波主要分為兩種，一種是表面波，一種是實體波。表面波只在地表傳遞，實體波能穿越地球內部。
實體波：在地球內部傳遞，又分成P波和S波兩種。P代表主要或壓縮，為一種縱波，粒子振動方向和波前進方平行，在所有地震波中，前進速度最快，也最早抵達。P波能在固體、液體或氣體中傳遞。S意指次要或剪力，前進速度僅次於P波，粒子振動方向垂直於波的前進方向，是一種橫波。S波只能在固體中傳遞，無法穿過液態外地核。利用P波和S波的傳遞速度不同，利用兩者之間的走時差，可作簡單的地震定位。
表面波：淺源地震所引起的表面波最明顯。表面波有低頻率、高震幅和具頻散（Dispersion）的特性，只在近地表傳遞，是最有威力的地震波。
