古時半斤和八兩是一樣多的，古代一斤十六兩，那麼半斤就等於八兩。不過解放後八兩比半斤多一點，因為1959年6月25日國務院釋出《關於統一計量制度的命令》，保留市制，“市制原定十六兩為一斤，應當一律改為十兩為一斤”。
“半斤八兩”一語出自16進位制的古衡器流行時期，因古稱一斤有16兩（沿用至50年代），故形容“半斤”和“八兩”毫無區別。
秦始皇統一六國以後，由於諸侯國分裂長達數百年，每個諸侯國都已經形成了自己的文字還有度量衡。秦始皇統一以後，發現全國的度量衡都不統一，導致居民的生活極度不方便，於是秦始皇釋出詔令要求李斯制定度量衡。
實際上度量衡的統一是一個非常複雜的過程，李斯經過調查以後，衡制則以銖、兩、斤、鈞、石為單位，二十四銖為一兩，十六兩為一斤，三十斤為一鈞，四鈞為一石固定下來。就這樣這個十六兩秤就一直用到了解放前。
