烏紗帽原是民間常見的一種便帽，官員頭戴烏紗帽起源於東晉，但作為正式“官服”的一個組成部分，卻始於隋朝，興盛於唐朝。
唐武德九年，唐太宗李世民下詔書說，自古以來，天子服烏紗帽，百官士庶皆同服之。這說明唐朝時候，烏紗帽仍然是作為常服的帽子。《唐書·與服制》記載，烏紗帽者，視朝及宴見賓客之服也。也就是說，烏紗帽在官員們上朝和宴請賓客時戴，平時在家不必戴，頗類似於今天的某些行業著裝。
烏紗帽起初是用藤編織，以草莖為裡，紗為表，再塗上漆。後來官員用烏紗帽時，由於紗經過塗漆後堅固而又輕便，於是去掉藤裡不用，又在紗帽上平施兩腳，以鐵為之，也就是帽子兩側伸出兩隻帽翅，這兩隻帽翅從宋初開始逐漸加上，目的是防止官員們上朝站班時互相交頭接耳。如果交頭接耳，兩隻帽翅相觸，很可能會把帽子碰掉，皇帝就很容易發現。烏紗帽就這樣成為了上朝時官員戴的帽子。
