精益生產是通過系統結構、人員組織、執行方式和市場供求等方面的變革，使生產系統能很快適應使用者需求不斷變化，並能使生產過程中一切無用、多餘的東西被精簡，最終達到包括市場供銷在內的生產的各方面最好的結果。
精益生產的特徵在《改變世界的機器》一書中，精益生產的歸納者們從五個方面論述了精益生產企業的特徵。這五個方面是：工廠組織、產品設計、供貨環節、顧客和企業管理。歸納起來，精益生產的主要特徵為：對外以使用者為“上帝”，對內以“人”為中心，在組織機構上以“精簡”為手段，在工作方法上採用“Team Work”和“並行設計”，在供貨方式上採用“JIT”方式，在最終目標方面為“零缺陷”。
