環境汙染除了給生態系統造成直接的破壞和影響外，汙染物的積累和遷移轉化還會引起多種衍生的環境效應，給生態系統和人類社會造成間接的危害，有時這種間接的環境效應的危害比當時造成的直接危害更大，也更難消除。例如，溫室效應、酸雨、和臭氧層破壞就是由大氣汙染衍生出的環境效應。這種由環境汙染衍生的環境效應具有滯後性，往往在汙染髮生的當時不易被察覺或預料到，影響人類的生活質量、身體健康和生產活動。例如城市的空氣汙染 造成空氣汙濁，人們的發病率上升等等；水汙染使水環境質量惡化，飲用水源的質量普遍下降，威脅人的身體健康，引起胎兒早產或畸形等等。嚴重 汙染事件不僅帶來健康問題，也造成社會問題。隨著汙染的加劇和人們環境 意識的提高，由於汙染引起的人群糾紛和衝突逐年增加。
