自從1957年10月4日世界上第一顆人造地球衛星上天以來，到1990年12月底，前蘇聯、美國、法國、中國、日本、印度、以色列和英國等國家以及歐洲航天局先後研製出約80種運載火箭，修建了10多個大型航天發射場，建立了完善的地球測控網，世界各國和地區先後發射成功4127個航天器。其中包括3875個各類衛星，141個載人航天器，111個空間探測器，幾十個應用衛星系統投入執行。目前航天員在太空的持續飛行時間長達438天，有12名航天員踏上月球。空間探測器的探測活動大大更新了有關空間物理和空間天文方面的知識。到上世紀末，已有5000多個航天器上天。有一百多個國家和地區開展航天活動，利用航天技術成果，或制定了本國航天活動計劃。
