前238年，秦始皇22歲時，在故都雍城舉行了國君成人加冕儀式，開始“親理朝政”，除掉呂不韋、嫪毐等人，重用李斯、尉繚，自公元前230年至前221年，先後滅韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成了統一中國大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的強大國家——秦朝，定都咸陽。
前210年，秦始皇東巡途中駕崩於沙丘（今河北省邢臺市）。秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，與大臣議定的尊號改為“皇帝”。秦始皇是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以自稱“始皇帝”，但卻二世而亡。對中國和世界的歷史均產生了深遠而重大的影響，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
