舊西藏的社會等級十分森嚴，最上層是僧侶，也就是喇嘛，其次是貴族，最下層的是農奴、奴隸。
政府官員由地位顯赫的僧侶和貴族組成，他們是西藏的統治階級。農奴和奴隸則是被統治階級，在政治上毫無地位。宗教和世俗的最高首領是達賴喇嘛，政教大權都集於他一人之手。在達賴喇嘛親政前，政教大權掌握在攝政的手裡。
達賴、攝政以下是政府行政機構，藏語稱“噶廈”。噶廈以下有兩個主要的辦事機構，一個是“譯倉”，意為祕書處，另一個是“仔康”，意為審計處。
除“譯倉”和“仔康”外，政府行政各機關的官員都是僧俗配製，在各基恰，各宗等地方官中也是如此。 噶廈的其他機構還有馬基康、朱頗列空、索朗列空、門孜康等部門。基恰以下是宗，貴族、寺廟莊園的轄地稱為溪卡，較宗小，設溪堆。宗本的品級較高，溪堆的品級較低。
西藏社會政治制度等級森嚴，被一種特殊的政教合一的官吏制度統治著，廣大農奴和奴隸處於無權的地位。
