上海外灘的建築特點隨著時間的變化有以下不同：
1、1840年到1850年代是南亞殖民地外廊式，房屋結構，圖樣都極為單純，使早期的外灘建築顯得單調樸素，流露著一絲鄉村氣息；
2、19世紀60年代至20世紀初是新古典主義式，大多數是磚木結構或磚石鋼骨混合結構、清水磚牆，但裝修比較精美；
3、20世紀初至30年代，有裝飾藝術風格的加入，這段時期外灘開始了大規模的建造時期，由於水泥等新型建築材料的採用及世界“現代主義”建築潮流的影響，進一步向高空發展。隨著裝飾藝術風格在歐美的流行並向世界範圍傳播，上海也緊隨其後，給老舊的街景平添了全新的氣象。
