新能源的各種形式都是直接或者間接地來自於太陽或地球內部深處所產生的熱能。包括了太陽能、風能、生物質能、地熱能、核聚變能、水能和海洋能以及由可再生能源衍生出來的生物燃料和氫所產生的能量。也可以說，新能源包括各種可再生能源和核能。相對於傳統能源，新能源普遍具有汙染少、儲量大的特點，對於解決當今世界嚴重的環境汙染問題和資源（特別是化石能源）枯竭問題具有重要意義。同時，由於很多新能源分佈均勻，對於解決由能源引發的戰爭也有著重要意義。
聯合國開發計劃署（UNDP）把新能源分為以下三大類：大中型水電；新可再生能源，包括小水電、太陽能、風能、現代生物質能、地熱能、海洋能；傳統生物質能。
