物質由原子構成，電磁波通過原子時，要麼沒有相互作用，要麼發生散射或吸收。因此電磁波通過由原子構成的物質時也是要麼透過（與原子沒有相互作用），要麼吸收，要麼散射（反射的本質是原子對光彈性散射的疊加）。將原子簡化成諧振子，不同原子都對應一個（或幾個或一個範圍內）不同固有頻率，原子只對接近固有頻率的光產生相互作用（散射和吸收），固體也一樣，不同固體分別散射吸收透過不同頻率的電磁波。某種物體透明只不過他散射和吸收的電磁波的頻率不在可見光波段而已。反之能在可見光波段產生明顯散射的物質例如銀就被人們塗在了玻璃後面當鏡子用。
