利他主義有三種典型的表現形式：
“親緣利他”：即有血緣關係的生物個體為自己的親屬提供幫助或作出犧牲，例如父母與子女、兄弟與姐妹之間的相互幫助。一般情況下，這種以血緣和親情為紐帶的利他行為不含有功利的目的，因此有人把它稱為“硬核的利他“。“互惠利他”：即沒有血緣關係的生物個體為了回報而相互提供幫助。生物個體之所以不惜降低自己的生存競爭力幫助另一個與已毫無血緣關係的個體，因為它們期待日後得到回報，以獲取更大的收益。從這個意義上說，“互惠利他”類似某種期權式的投資，所以有人把它稱為“軟核的利他”。“純粹利他”：即利他主義者不追求任何針對其個體的客觀回報。例如湯姆遜瞪羚的利他主義行為：當獅子或獵豹接近時，往往會有一隻瞪羚在原地不停地跳躍向同伴們發出警告。
