古漢族只包括中原地區的除少數名族外的人，現代漢族包含了各民族各地區的血統。秦以前，華夏人只有氏族或宗族之分，活動範圍侷限於中原一帶，都是炎黃子孫，基本上沒有民族的概念，更沒有漢族的說法。到漢代，由於政治、經濟、軍事和文化的強盛，中原人走出去方知世外還有非華夏的人，西域各地，在交往中也知道有漢，稱中原人為漢人。漢族和胡之一族的詞彙才出現。經密切的交往以後，人們進一步瞭解到胡並非一族，而是多民族。這個時期的漢人稱為古漢族。由於中國的歷史，是多民族不斷融合的過程，有的民族被同化，有的民族相融合，因此，所謂現代漢族，其成員包含了其它民族的血統，不全是華夏人的後代。鑑於這種情況，中華民族的概念隨之誕生，它很科學地涵蓋了曾經生活在中華大地，有著共同的根的十幾億人群。
