高階製造業的概念先在學術上還沒有統一的界定。從行業的角度講，指製造業中新出現的具有高技術含量、高附加值強競爭力的行業；從所處產業鏈的環節上講，高階製造業處於某個產業鏈的高階環節。
高階製造業是一個國家或地區工業化過程中的必然產物。迄今為止，學術界對高階製造業還缺乏統一的界定，更缺乏一個明確的統計分類標準。我們認為，高階製造業的概念應該從行業和產業鏈環節兩個角度來進行界定。從行業的角度講，高階製造業是指製造業中新出現的具有高技術含量、高附加值強競爭力的行業；從所處產業鏈的環節上講，高階製造業處於某個產業鏈的高階環節。如果對產業部門進一步細分，這些高階環節也可以看成是產業部門的細分行業。
目前國內外提出了幾大概念，如航空航天、微觀生物、克隆生物、低碳經濟、新能源新材料、智慧地球、生物醫藥，現在許多國家都在這些領域爭奪行業制高點。
