靈山衛是明代開始的海防工程，始建於明朝洪武五年，當初是為了抵禦倭寇襲擾而修建的沿海軍事重鎮。它起源於明代特有的軍民合一的管理體制。衛所制度是明朝的一種主要軍事制度，為明太祖所創立，其構想來自於隋唐時代的府兵制。
靈山衛是一座海防城市，它集軍、政、民於一身，既是沿海國防的重要衛城，又是沿海軍政要地，按照當時的話說是：“上馬管軍、下馬管民”，其地位非常重要，品級也很高，衛指揮使為正三品職級，相當於軍隊的師職，地方的地級市。不僅各種軍事職能齊備，而且民事管理職能也很完善，管轄的行政區域遠大於今天的地級市，而且它還具備軍屯、民屯制度，財政職能直屬於兵部、戶部管轄，建制上早於青島開埠近三百年，直到清朝雍正十二年才降格成為靈山巡檢分司，但職級上仍和當時的膠州平級。
