鮮卑族是中國歷史上一個古老的北方民族，淝水之戰後，前秦統治瓦解，拓跋部的拓跋珪趁機復國，並改國號為魏，稱皇帝，史稱北魏，北魏先後滅掉了北方的大夏、北燕和北涼，於439年統一了北方；
在民族征服的過程中，北魏統治者對各族人民實行了民族歧視和殘酷的民族壓迫政策，在征服戰爭中也常常出現瘋狂的民族殺戮，民族矛盾不斷激化（改革的必要性），階級矛盾也日益尖銳起來，農民起義年年爆發；
公元471年，拓跋巨集即位，是為孝文帝，此後，農民起義依舊有增無減，而朝廷殘酷的鎮壓非但沒有平息人民的起義，反而激發了更多矛盾和鬥爭，為了緩和社會矛盾和民族矛盾，馮太后孝文帝先後進行了一系列的改革，統稱為孝文帝改革。
