周冬雨因為張藝謀的電影《山楂樹之戀》出道。
在《山楂樹之戀》中周冬雨飾演的是女主靜秋，這是周冬雨的首部作品。周冬雨出演《山楂樹之戀》完全是機緣巧合，當時周冬雨是舞蹈班的，她在大學聯考前去南京參加了舞蹈考試，在考試現場碰到了《山楂樹之戀》的現場選角副導演，之後副導演將周冬雨推薦給了張藝謀，張藝謀一看就選中周冬雨了，於是一個還未上大學的小女生一躍成為“謀女郎”。
談到為何選周冬雨，張藝謀曾稱周冬雨身上有一股“純”勁。他曾在採訪中感嘆：“你看任何一張六七十年代的照片，都會覺得照片上的人非常單純，這是一種歷史的印記，現在的年輕人很難有這樣的面孔。”這也是他為何挑選了那麼多演員後，選擇了並不是科班出身的周冬雨。在參演完《山楂樹之戀》後，周冬雨憑藉此片獲得第14屆中國電影華表獎優秀新人女演員獎、第56屆西班牙巴利亞多利德國際電影節最佳女演員等多個獎項。隨後她在演藝圈有了一席之地，成為一刻耀眼的新星。
