原理如下：
1、電弧管內充有汞、惰性氣體和一種以上的金屬鹵化物，工作時汞蒸發，電弧管內汞蒸氣壓達幾個大氣壓，鹵化物也從管壁上蒸發，擴散進入高溫電弧柱內分解，金屬原子被電離激發，輻射出特徵譜線，金屬離子擴散返回管壁時，在靠近管壁的較冷區域中與滷原子相遇，並且重新結合生成鹵化物分子。
2、金屬鹵化物與電極、石英玻璃之間以及鹵化物相互之間在高溫下都會引起化學反應，金屬鹵化物容易潮解，極少量水的吸入可造成放電不正常，使燈管發黑。
3、金屬鹵化物燈僅靠觸發電極的作用是不能可靠啟動的，一般採用雙金屬片啟動器，或者採用有足夠高啟動電壓的漏磁變壓器，也有采用電子觸發器的，金屬鹵化物燈的點燃還需要限流器即鎮流器，其工作電流比同功率高壓汞燈的要大一些。
