蓬萊歷史悠久，新石器時代即有人類聚居，漢元光二年，漢武帝東巡，“於此望海中蓬萊山，因築城以為名”。唐貞觀八年，始置蓬萊鎮。唐神龍三年，登州治所移蓬萊，蓬萊遂升鎮為縣。明洪武九年，登州升登州府，清代襲之，由唐至清的1100多年間，蓬萊一直為膠東地區政治、經濟、文化中心。
蓬萊是山東省縣級市，由煙臺市代管，是國家歷史文化名城。有歷代名勝古蹟100餘處。建於宋嘉佑六年的蓬萊閣和建於宋慶曆二年的蓬萊水城，均為國家重點文物保護單位。還有戚繼光故里、三仙山、海洋極地世界、八仙渡海口、艾山國家級森林公園、西苑動物園等旅遊景點。2017年12月，當選中國工業百強縣。
