古文和文言文所涵蓋的範圍、形成的基礎和適用範圍均不相同，所以兩者是不同的。
古文是指春秋戰國及其以前古書上的文字。許慎在《說文解字敘》中說：“周太史籀著大篆十五篇，與古文或異。”把古文與大篆相提並論，說古文是史籀以前的文字的通稱。古文主要是指《易經》《論語》《春秋》《尚書》《周禮》《呂氏春秋》《孝經》等等古書上的文字，是比較早的筆書文字。
文言文是中國古代的一種書面語言，主要包括以先秦時期的口語為基礎而形成的書面語。春秋戰國時期，用於記載文字的物品還未被發明，記載文字用的是竹簡、絲綢等物，而絲綢價格昂貴、竹簡笨重且記錄的字數有限，為能在一卷竹簡上記下更多事情，就需將不重要的字刪掉。後來當紙大規模使用時，統治階級的來往公文使用習慣已經定型，會用文言文已經演變成讀書識字的象徵。
