總督是多省，而且文化比較接近,而山東山西河南三省由皇帝自己親自督理，所以清朝政府不在山東山西河南設總督。
當時全國劃分為23個省，每個省設一名巡撫，為主管一省民政的最高長官。總督權力比巡撫大得多，但與巡撫之間沒有直接的隸屬關係，總督和巡撫都是對上直接聽命於皇帝。
不同的是總督可以管數省，側重軍事，巡撫只管一省，側重民政。當時全國設八大總督，分別為直隸、兩江、閩浙、兩湖、陝甘、四川、兩廣、雲貴總督。此外還有漕運總督、西河總督和東河總督，負責漕運和治水工作。清末為了進一步加強對東北的控制，設立了東三省總督。
而河南、山西、山東等三個環京省份因地位特殊，直隸總督可指揮直隸河南山東境內的軍事行動，但是不干涉山東河南的政務。
