1、文學史上所說的魏晉南北朝時期，是指從東漢建安年代到隋統一這一歷史階段，這是中國歷史上分裂時間最長的一個時期。四百年裡，各種力量為了爭奪統治地位或擴大統治範圍，展開了激烈的鬥爭。政權更迭十分頻繁，社會動盪不安，民族矛盾尖銳。這一時期政治生活中的重要現象，是世族門閥制度的存在，士族對政治權力的壟斷，造成“上品無寒門，下品無勢族”的現象。這一現象對魏晉南北朝的經濟、政治、文化發展有重大的意義。
2、發展：魏晉南北朝文學是中國文學發展史上一個充滿活力的創新期，詩、賦、小說等體裁，在這一時期都出現了新的時代特點，並奠定了它們在此後的發展方向。從思想文化的角度來看，魏晉南北朝文學出現的這些“新變”，與佛教在中土的傳播有著極為密切的關係。
從魏晉開始，歷經南北朝，包括唐代前期，是中國文學中古期的第一段。綜觀這段文學，是以五七言古近體詩的興盛為標誌的。五古在魏晉南北朝進入高潮，七古和五七言近體在唐代前期臻於鼎盛。魏晉南北朝期間，文學發生了巨大的變化，文學的自覺和文學創作的個性化，在這些變化中是最有意義的，正是由此引發了一系列其他的變化和發展。這期間宮廷起著核心的作用，以宮廷為中心形成文學集團。集團內部的趨同性，使文學在這一段時間內呈現出一種群體性的風格，另一段時間又呈現為另一種風格，從而使文學發展的階段性相當明顯。
3、特點：魏晉以後，詩學擺脫了經學的束縛，整個文學思潮的方向也是脫離儒家所強調的政治教化的需要，尋找文學自身獨立存在的意義。這時提出了一些嶄新的概念和理論，如風骨、風韻、形象，以及言意關係、形神關係等，並且形成了重意象、重風骨、重氣韻的審美思想。詩歌求言外之意，音樂求弦外之音，繪畫求象外之趣，各類文藝形式之間互相溝通的這種自覺的美學追求，標誌著一個新的文學時代的到來。
魏晉南北朝的文學創作，就是在這種新的文藝思潮的影響下展開的，同時它也為這種文藝思潮提供了賴以產生的實踐依據。這個時期文學創作的一個顯著特點是：服務於政治教化的要求減弱了，文學變成個人的行為，抒發個人的生活體驗和情感。賦，從漢代的大賦演化為魏晉南北朝的抒情小賦，便是很有代表性的一個轉變。五言古詩在漢末蓬勃興起，文人的個人抒情之作《古詩十九首》被後人奉為圭臬。此後曹植、王粲、劉楨、阮籍、陸機、左思、陶淵明、謝靈運、鮑照、謝朓、庾信，雖然選取的題材不同、風格不同，但走的都是個人抒情的道路，他們的創作也都是個人行為。
