定義：PI是對所負責的專案有主導權和指導權的個體。PI為英文”Principal Investigator”一詞的縮寫，最早出現在歐美科研專案申請中。另一與其概念相同的術語PD則多用於科學與工程教育或其他領域。
注意：無論是美國國家自然基金委還是美國國立研究院，在對PI的定義中，並未提及申請人是否為教授、副教授還是助理教授。只要申請人獲得了專案資助，就可以認定為該專案的PI。科研專案的這一管理模式，通常被稱為PI制。概括起來，PI制就是以PI為核心進行人力資源配置、以專案經費傘成本核算為核心進行財力資源配置及以實現科研資源共享為核心進行物力資源配置的一種科研管理機制。
