白話文又稱語體文、俗語，指的是以現代漢語口語為基礎，經過加工的書面語，白話文也就比口語更加書面化。它是相對於文言文而說的。清末開始的文體改革可以分為“新文體”、“白話文”和“大眾語”三個階段。
古代的正統文體是文言文。文言文是以先秦口語為基礎，視秦漢經典著作為正規化，並隨封建主流意識形態的不斷強化而形成的一種書面文體。古代在東漢以前，使用竹簡、絲帛等作為文書載體，必然要求文字簡潔。東漢改進了造紙術，使用紙得到了普及，加上宋代活字印刷術發明後，這些都為白話文體的出現奠定了物質基礎。
白話文是指“漢語書面語”的一種。它是唐宋以來在口語的基礎上形成的，起初只用於通俗文學作品，如唐代的變文，宋、元、明、清的話本、小說等，及宋元以後的部分學術著作和官方文書。到‘五四’新文化運動以後，才在全社會上普遍應用的。
漢語主要白話文主要有四種，他們分別是官話白話文（京白）、吳語白話文（蘇白）、粵語白話文（廣白）以及韻白（明代官話）。除了以下四種，還有很多白話。未能識別屬於何種方言大類的，統稱為“土白”。我們生活中所常說的白話文，是指官話白話文。
