參考系平時一般用的是參考物，就是一個物體等等。而座標系在理科中都有用到，但數學中是最嚴謹的。高中學的有平面和空間直角座標系，前一個是兩個垂線分別為x軸y軸；後一個就是三條線了。簡單點說參考系是物體，而座標系是圖形。
為了說明質點的位置、運動的快慢、方向等，必須選取其座標系。在參照系中，為確定空間一點的位置，按規定方法選取的有次序的一組資料，這就叫做"座標"。在某一問題中規定座標的方法，就是該問題所用的座標系。座標系的種類很多，常用的座標系有:笛卡爾直角座標系、平面極座標系、柱面座標系(或稱柱座標系)和球面座標系(或稱球座標系)等。中學物理學中常用的座標系，為直角座標系，或稱為正交座標系。
