小說以賈、史、王、薛四大家族的興衰為背景，以富貴公子賈寶玉為視角，以賈寶玉與林黛玉、薛寶釵的愛情婚姻悲劇為主線，描繪了一批舉止見識出於鬚眉之上的閨閣佳人的人生百態，展現了真正的人性美和悲劇美，可以說是一部從各個角度展現女性美以及中國古代社會世態百相的史詩性著作。
《紅樓夢》是一部頗具世界影響力的人情小說，舉世公認的中國古典小說巔峰之作，中國封建社會的百科全書，傳統文化的集大成者。小說以“大旨談情，實錄其事”自勉，只按自己的事體情理，按跡循蹤，擺脫舊套，新鮮別緻，取得了非凡的藝術成就。“真事隱去，假語村言”的特殊筆法更是令後世讀者腦洞大開，揣測之說久而遂多。二十世紀以來，學術界因《紅樓夢》異常出色的藝術成就和豐富深刻的思想底蘊而產生了以《紅樓夢》為研究物件的專門學問——紅學。
