圓明園始建於1707年，歷經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐五位皇帝，歷時150多年修建而成。由圓明園、長春園、綺春園組成，有“萬園之園”之稱。全園面積合計5000多畝，有一百五十多處景點。不僅有江南若干名園勝景，還有西方園林建築，集當時古今中外造園藝術之大成。圓明園是中國勞動人民智慧和血汗的結晶，也是中國人民建築藝術和文化的典範。
圓明園主要興建於康熙末年和雍正朝，康熙四十六年（1707年），康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。
圓明園這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。“圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
