現代社會有兩種主要的家庭結構:核心家庭與延伸家庭。一對夫婦加上兒女,兩代人組成的家庭叫核心家庭，三代甚至四代同堂的家庭是延伸家庭。中國人比較注重養兒防老”，但這句話在西方意義並不大。西方家庭多為核心式，兒女成人後一般都自立門戶，三代同堂極為少見。當代中國自實行獨生子女政策後，三口之家”愈來愈多，但三代同堂仍大量存在。在西方,獨立性的培養始於孩提時代。當小孩週歲時，許多父母就給他們安排一個單間，有意讓小孩從小習慣自己的小天地，這大概算是向個人獨立邁出的第一步。學生勤工助學都很普遍，除資助自己上學或掙點零花錢外，更主要的是從小改變事事都依賴父母的習慣。有的去快餐店、加油站服務、有的為人送報、照看小孩、有的為人剷雪、代掃落葉等等。做父母的認為，靠自己勞動掙錢有助於認識到金錢來之不易,從小培養起自立的意識。子女18歲成年後就獨立在外闖蕩,或上學，或工作，，他們寧願租房也不願與父母同住,他們認為與父母同住是不可思議的。很多西方年輕人認為中國父母長期和已婚子女同住一個屋簷下匪夷所思。美國的父母也絲毫沒有將子女留在身邊盡孝的念頭，他們鼓勵成年子女獨立生活，認為子女一旦成家立業就理所當然地應該搬出去住。平時子女和父母外出共同就，侍者也會很自然地詢問是否分開付賬。美國人認為，生兒育女是自己的事，父母沒有為子女當保姆的義務。如果麻煩父母幫忙帶一天小孩，也應按照社會上的勞務費標準支付費用。美國法律規定父母撫養子女是必盡的義務，但沒有規定子女必須贍養父母。
