石油的形成有生物沉積變油和石化油兩種學說，前者較廣為接受，認為石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成，屬於生物沉積變油，不可再生；後者認為石油是由地殼內本身的碳生成，與生物無關，可再生。石油主要被用來作為燃油和汽油，也是許多化學工業產品，如溶液、化肥、殺蟲劑和塑料等的原料。
石油的顏色非常豐富，有深紅、金黃、墨綠、黑、褐紅、至透明；石油的顏色是它本身所含膠質、瀝青質的含量決定的，含的越高顏色越深。我國華北大港油田有的井產無色石油，克拉瑪依石油呈褐至黑色，大慶、勝利、玉門石油均為黑色。無色石油在美國加利福尼亞、原蘇聯巴庫、羅馬尼亞和印尼的蘇門答臘均有產出。無色石油的形成，可能同運移過程中，帶色的膠質和瀝青質被岩石吸附有關。但是不同程度的深色石油佔絕對多數，幾乎遍佈於世界各大含油氣盆地。
