河馬吃水中的水生物，主要以水草為食，當食物短缺時，河馬會爬上岸吃莊稼農作物，以及同類或其他動物的肉。河馬生活於非洲熱帶水草豐盛地區，常由10餘隻組成群體，有時也能結成上百隻的大群，單獨的河馬多是由群中被逐出的成年雄獸；白天幾乎全在水中，日食量100千克以上。
河馬是地球上已經存在很長時間的生物。它們在5500萬年前在地球上行走。河馬的近親是鯨魚和海豚。在非洲，有一些化石可以追溯到大約1600萬年前。對它們已經在許多層面上進行了分析，以使人類對河馬的進化有所瞭解。但是直到1985年，才有證據表明河馬與豬無關。曾經引起這種印象的是臼齒的形狀。但是，既然已經進行了DNA測試，則沒有證據表明豬與河馬之間存在任何關係。
一般生活於河流、湖泊、沼澤附近水草繁茂和有蘆葦的地帶，有些棲息的海拔高度可以達到2400米。
河馬是一種半水生哺乳動物，通常棲息在淺湖，河流和沼澤中。水必須足夠深，河馬才能將其整個身體浸入水中。通常，最好使用深約2米的水。白天，河馬更喜歡睡在淺水中，或者偶爾在密密麻麻的泥灘上睡覺。正是在這些水域中發生交配和分娩。當不存在淺水區時，河馬位於較深的水中，僅將其鼻孔留在表面上方即可呼吸。
