河馬以水生植物為食，偶食陸地作物，以草為主，有時到田地去吃莊稼，食物短缺時，也會主動捕食其它食草動物，日食量80千克以上。河馬是草食動物，但是稀疏獠牙長十釐米，母河馬為保護小河馬極具領域攻擊性，成對或結成小群活動，老年雄性常單獨活動。幾乎整個白天都在河水中或是河流附近睡覺或休息，晚上出來吃食，有時會順水游出30多公里覓食。
河馬常見的主要威脅是為了獵肉和牙齒而進行的非法和無限制的狩獵及棲息地喪失，非法狩獵被認為在棲息地領域的發生的戰亂最為嚴重，超過8年的在剛果（金）內亂和戰鬥中，當地的河馬種群下降了95％以上，來自蒲隆地和象牙海岸也有報道廣泛被偷獵肉食。
