人在不喝水的情況下只能夠存活3天，即使沒有食物只要有水也可以堅持7天。地震後，人大多被壓埋在狹小的空間裡，有的甚至絲毫無法動彈，很難獲得食物和飲用水。再加上受傷失血、生病、寒冷和黑暗等多種因素，被壓埋者的心理和生理承受能力會隨著時間的推移大幅下降。在無法補充水的情況下，如果超過72小時”時間線，生還的希望就非常渺茫。
歷次地震的震害資料統計分析顯示，震後第一天為最佳救援時間，存活率高達百分之九十，第二天、第三天存活率為百分之七十至百分之八十，以後隨著時間的流逝存活率呈遞減趨勢。救助的時間越早，救出的人員越多，所以救援界一致認為72小時為救援的最佳時間。
然而，黃金72小時僅為一個彈性時間，並不是說地震後被困人員只能存活72小時或72小時之後就沒有生還希望。根據個人身體和心理素質的不同，地震中往往會有奇蹟出現。2012年汶川大地震中，兩名受災群眾被困216小時後獲救。因此在地震時，一旦被困住之後也要堅定信心，穩定自己情緒，儲存自身體力，設法把雙手從埋壓物中抽出來，在保持呼吸暢通的同時，盡力尋找身邊的食物和水，聽到人聲時用石塊敲擊鐵管、牆壁，以發出呼救訊號。當然，能抓緊地震發生後的72小時，就能最大限度地降低傷亡人數。
