長頸鹿不屬於鹿類。鹿是偶蹄目鹿科動物的統稱，而長頸鹿是一種生長在非洲的反芻偶蹄動物，長頸鹿只是與鹿同屬偶蹄目。它們是世界上現存最高的陸生動物。棲息於非洲熱帶、亞熱帶稀樹草原、灌叢、開放的合歡林地、乾旱而開闊的稀樹草原地帶和樹木稀少的半沙漠地帶，是草食動物，以樹葉及小樹枝為主食。
長頸鹿由中新世初期的鹿科動物分化而來，它們的祖先外形與普通鹿科動物一致。由於長頸鹿亞科生存於稀樹草原地帶，樹木多為傘型，樹葉集中在上層，脖子越長的鹿能獲得更多食物，而那些脖子短的長頸鹿由於無法獲取食物，逐漸被自然淘汰。在自然選擇規律的作用下，逐漸形成了我們今天看到的長脖子族群。
