古代五刑指墨、劓、刖、宮、大辟。隋唐之後，五刑則指笞、杖、徒、流、死。五刑是中國古代五種刑罰之統稱，在不同時期，五種刑罰的具體所指並不相同。將前者稱為奴隸制五刑，後者稱為封建制五刑。五刑是對中國古代刑罰的部分概括，並不代表全部刑罰制度。
五刑：
墨：上古時期懲戒輕罪者的一種刑罰，施行的方法是在人的臉上或身體的其他部位刺刻符號或字跡，然後塗上墨或別的顏料，使所刺刻成為永久性的記號。《周禮秋官》已有墨罪五百、墨者使守門的記載，說明西周時期墨刑已經普遍使用，統治者還常把受過墨刑的人充作守門人。因為受墨刑者的四肢都是健全的，不影響勞動，而且這些人的臉上帶有記號，走到哪裡都會被認出來，他們一般都不會逃跑。
劓：割掉人犯鼻子的刑罰，重於墨刑，輕於剕刑。劓刑起源較早，甲骨文中已有劓字，從刀從自，自是鼻的古字，象徵用刀割去鼻子。周代劓刑行用更加廣泛，受過劓刑的人往往被派去守關。戰國及秦時常把俘獲的軍士施以劓刑，有時也與其他刑罰結合使用。漢初亦沿用劓刑。
剕：也稱刖，剕、刖，其意相同，都是指斷足，是斷除人犯腳的殘酷刑罰，僅次於死刑。春秋戰國時期刖刑普遍施用。齊國因受刖刑者多，曾出現屨賤踴貴的現象，踴就是刖足者穿的鞋。秦及漢初，罪重者斬右趾，罪輕者斬左趾。漢文帝除肉刑，改斬左趾為笞五百，斬右趾為棄市。至漢景帝時，又下令應棄市的犯人，如願意斬右趾，可以聽許，廢除的刖刑又被恢復。自魏晉以後，律典中已無刖刑的規定。但間或亦有實行刖刑者，如唐七年級度以斷右趾作為減死罪的刑罰，後被廢止。
宮：男子割勢、婦人幽閉的刑罰。據說始於夏代苗族的蒼刑，夏族襲用，秦、漢時亦稱腐刑、蠶室刑、陰刑。男子割勢即割下男子生殖器。女子幽閉，古有兩說。一說為禁閉於宮，另一說為用棍棒椎擊女性胸腹，使胃腸下垂，壓抑子宮墮入膣道，以妨交接。宮刑最初用以懲罰淫罪，後來也適用於謀反、謀逆等罪，並擴大到連坐的犯人子女。秦統一六國後曾大量適用。漢文帝除肉刑而宮刑不廢。漢景帝允許以宮刑代替死刑。自漢至南北朝時期，宮刑時存時廢，到隋開皇（581～600年）初年正式廢除。後來遼穆宗應歷十二年（962年）又一度恢復，以後各朝律令沒有宮刑。
大辟：隋代之前死刑的通稱，隋唐之後五刑刑名不用大辟，稱死刑。《尚書呂刑》：大辟疑赦，其罰千鍰。孔傳：死刑也。孔穎達疏：《釋詁》雲：闢，罪也。死是罪之大者，故謂死刑為大辟。其名稱和執行方式各代不盡相同。先秦時有炮烙、剖腹、醢、脯、戮、斬、焚、踣、罄、轘、辜等。戰國及秦有鑿顛、鑊烹、抽脅、車裂、囊撲、梟首、腰斬、棄市等。漢初以腰斬、棄市、梟首為主。北魏有轘、腰斬、殊死（斷頭）、棄市四等，後改為梟首、斬、絞三等。北齊、北周因襲不改。隋、唐定死刑為斬、絞兩等。五代和宋大抵仿效隋律，此外，還有不載於律書的凌遲（即分割犯人的肢體）。遼初還有投懸崖、射鬼箭、五車轘、生瘞（活埋）、炮擲等目。金代有擊腦。此外，歷代還有法外酷刑，如棒殺、剝皮、醢等。
