古代老虎叫"大蟲"，是因古人用“蟲”泛指一切動物；並把蟲分為五類：禽為羽蟲，獸為毛蟲，龜為甲蟲，魚為鱗蟲，人為倮蟲。“大”有長（zhǎng）、為首的意思，如稱兄弟中排行第一的為“大哥”；“大”又是敬詞，如稱“大人”“大夫”“大王”等。而老虎是獸中之王，屬毛蟲類；故“大蟲”也是毛蟲之首領，獸中之王的意思。
老虎被稱作“大蟲”的，最早有文字記載的的是晉代幹寶的《搜神記》，其中有文字講到“扶南王範尋養虎于山，有犯罪者，投於虎，不噬，乃宥之；故虎名大蟲。”譯文：扶南國國王範尋，在山裡養老虎，有犯罪的人，就把犯人扔給老虎，如果老虎不吃他，就赦免了他。在《水滸》中有寫到“近因景陽岡大蟲傷人，但有過往客商可於巳午未三個時辰結夥成隊過岡，請勿自誤。”譯文：近來景陽岡上有老虎襲擊過往行人，如果要過崗的客商，可以趁著正午時分成群結隊過崗，請小心謹慎，不要不聽勸阻，損傷自己。以及武松在景陽岡醉臥大青石上時，“只聽得亂樹背後撲地一聲響，跳出一隻吊睛白額大蟲來”。
