當它揮動翅膀時，翅膀上面的鱗片引起氣流的運動，根據作用力與反作用力，產生空氣動力學而推動蝴蝶前進，蝴蝶即可飛起來。蝴蝶是以藉助上升氣流飛行，它的翅膀是平面的，不像鳥的翅膀是弧面的，所以蝴蝶只能藉助上升氣流，撲扇翅膀才能飛動。
一般蝴蝶翅膀面積都要大於它身體的十幾倍，稍稍撲動就能產生很大浮力。
絕薄的一層翅膜上佈滿許多縱向的翅脈，就如牢固的骨架。前後兩對蝶翅分別長在它的中胸和後胸上，這裡胸壁堅厚，肌肉強健，富有強大彈性，因此能有力地鼓動雙翅作長途旅行。
當然蝴蝶翅膀再發達，想要一連幾十個小時不停頓的越洋過海，仍是困難的。除了中途在大洋中尋找島嶼歇息外，恐怕還要靠它們的滑翔本領。
有的蝴蝶從高空飄然下降時，能張開雙翅一動不動地滑翔而行。飛越大洋的蝴蝶大約也是巧妙的利用高空氣流的動向，滑翔前進。
