葉由葉原基發育形成。過程為：葉元基——葉芽——幼葉——葉片。葉原基發生於莖尖生長錐的側面，一般由表面的幾層細胞分裂形成最初的突起，接著向長、寬、厚三個方向生長。但厚度生長開始與停止均較早，使葉原基早期即成為扁平形。
從突起到厚度生長停止，整體仍由分生組織組成，外形上尚未有葉片、葉柄、托葉的分化時均可稱為葉原基。植物的葉形是由頂尖生長（葉尖）、周緣生長（葉緣）、居間生長（葉身）等各種生長方式的複雜組合形成的。草本和一部分木本植物從原基出現到完成，生長與分化並不停止，而冬芽和多數腋芽，葉原基可以原有狀態長期休眠。幼小的葉原基，如用生長素處理或改變其他發芽條件，就能發育成正常時看不到的葉形。另外，由於葉原基在莖尖上的發生位置不同，因而決定了葉在莖上的排列（葉序）。
