將日本的國名拆開來看，日有太陽的意思，而本則有草木根、事物本源的意思。按照古書上的註解，日本就是太陽出現的地方。因而，日本和扶桑是意思相近的兩個詞。《南齊書-東南夷贊傳》裡面說道：東夷海外，碣石、扶桑。早在南北朝時期，中國就把日本稱之為扶桑。這個稱呼一直延續到清末，才慢慢被國人忘記。
日本的古稱倭國：韓劇《大長今》中稱呼日本人為倭寇，熟識歷史的人都知道明代亦有此稱。這種叫法和日本的古稱有關。古人稱日本為倭國，亦稱倭奴國，而寇則是對於盜匪或侵擾國境者的泛稱。
稱呼日本人為倭、倭人，是古代中國對日本的泛稱。這個說法首見於《山海經》，其後的《漢書。地理志》記載：樂浪海中有倭人，分為百餘國，這可能就指以日本北九州為中心的許多小部落國家。
