漢武帝建立了刺史制度。武帝把全國劃分為十三州部，每州為一個監察區，設定刺史一人，負責監察所在州部的郡國。刺史的職權，有明確的規定，即奉詔六條察州：
1、限制地方大族兼併土地，反對其橫行鄉里。
2、打擊地方高階官員的以權謀私的不法行為。
3、即打擊地方高階官員執法不公平。
4、即打擊地方高階官員在察舉士人時偏向親己。
5、打擊地方高階官員子弟不法。
6、打擊地方高階官員和地方大族相互勾結。
對刺史的職權作出明文規定，既可以為刺史行使權力提供依據，又可以防止刺史濫用職權干擾地方的正常行政事務。 刺史有固定的治所，而且地位在郡國之上，這和監御史地位和郡守、郡尉並稱的情況不同。刺史也不受丞相的制約，而是直接隸屬於中央的御史中丞和御史大夫，和丞相史受制於丞相的情況不同。
