乾隆帝一生有十七個兒子，嘉慶皇帝永琰排行第十五，按說有這麼多皇帝，乾隆怎麼挑都能挑到一個比嘉慶強的人吧，但是老天偏偏與他過不去，這些孩子大都英年早逝，還沒有成年就早早離開人世，到了嘉慶皇帝出生的時候他的14個兄長中有8個已經死去。
乾隆皇帝是比較寵愛五阿哥永琪的，但是永琪只是二十五歲已經去世了，那麼到乾隆皇帝該選繼承人的時候只有兩個合適的人選，一個就是嘉慶皇帝永琰，另一個是十一阿哥永瑆，兩個人性格完全相反。永瑆聰明睿智、才氣橫溢，做事很有主見，永琰性格內向、性情凝重，為人規矩仁孝。
關於永瑆落選的原因，有傳說是因為他的刻薄吝嗇，引來乾隆帝的不滿，不過仔細想想，似乎第二種說法更為靠譜，那就是乾隆自己還沒過足皇帝癮，雖然退居二線，但捨不得徹底放權。
乾隆六十年，乾隆皇帝以崇仰祖父康熙不希望超越祖父，而禪位於嘉慶，但實際嘉慶也只是在形式上繼承了皇位，真正得到實權也是在乾隆去世後，嘉慶對乾隆畢恭畢敬一直小心侍奉這也得到了乾隆的滿意。
