在中國古代，琥珀曾被稱作虎魄、育沛、獸魄、頓牟、江珠、遺玉等，謂“虎死精魄入地化為石”，或認為琥珀是老虎流下的眼淚，在古代帝王眼中，琥珀也有著非凡的意義，據記載“皇帝朝珠雜飾為天壇用青金石，地壇用琥珀，日壇用珊瑚，月壇用綠松石”。
琥珀是中生代白堊紀至新生代第三紀松柏科植物的樹脂，經地質作用而形成的有機混合物。琥珀的形成一般有三個階段，第一階段是樹脂從柏松樹上分泌出來，第二階段是樹脂被深埋，併發生了石化作用，樹脂的成分、結構和特徵都發生了明顯的變化；第三階段是石化樹脂被沖刷、搬運、沉積和發生成岩作用從而形成了琥珀。
