加入菸草的檳榔可以導致口腔癌、咽癌和食道癌，而不加入菸草的檳榔也會導致口腔癌。各種檳榔製品中含有的檳榔子會導致一種口腔癌前病變(口腔黏膜下纖維化)，隨時可能會轉化成癌症。檳榔裡的化學物質經咀嚼後，形成的亞硝基是明確致癌的化合物。另外，檳榔較硬，咀嚼時易對口腔黏膜造成機械創傷。
檳榔含有大量的多酚和多種生物鹼，其中檳榔鹼是最主要的成分，約為幹檳榔淨重的1%。檳榔鹼能明顯促進上皮細胞的凋亡，並干擾細胞外基質大分子(膠原、彈性蛋白等)的沉澱和降解過程。此外，與檳榔一同咀嚼的荖花和石灰也有一定的基因毒性。主要是由於其中含有的亞硝胺、丁香性多酚、活性氧化劑共同作用所致。
與菸草的共同促進癌症：單純咀嚼檳榔即可明顯促進口腔癌的發生，而同時吸菸的檳榔愛好者發生口腔癌的機率更高。吸菸本身也是口腔癌一個單獨的危險因素。研究表明，咀嚼含菸草的檳榔，唾液中的毒性物質會顯著升高，對細胞DNA合成等過程有明顯的破壞作用。
