中華文明上下五千年的歷史，這只是一個傳統的說法。一般來說五千年是從公元前2200年大禹治水那時算起的，距今4200年左右，以當時的學術水平不能考證的很清楚，因此大概的說中國有5000年曆史。
1993年5月，考古工作者在山東的一座古城遺址中又發現了一種與甲骨文差別較大的陶文。陶文是刻在陶片上的，陶文距今也接近五千年。專家們還發現了河圖和洛書。河圖刻有一到十個自然數排列圖形，洛書刻有一到九個自然數排列圖形。這些圖形是刻在距今約五六千年的龜甲上，人稱"河洛文化"。有人稱這是中華文化的源泉。
一般認為，中華文明的直接源頭有兩個，即：黃河文明和長江文明。中華文明主要是由這兩種區域文明交流、昇華的果實。有歷史學者認為，在人類文明史中，“歷史時代”的定義是從產生文字之後算起，之前的時期稱之為“史前時代”。
