中國從西周時候開始叫中國。據史書記載及現有的考古文物證實，“中國”名稱約在三千年前就有了。據一九八三年出土的西周文物上記有“餘其宅茲中或”。專家考證，“中或”就是中國。所謂“中”就是“居天下之中”的意思；所謂“國”，在古代意指“城”。“中國”一名，古代含義不盡一樣。有的指京師為中國；有的指帝王所在的都城為中國；有的則指華夏族和漢族所在的地區為中國；也有的指我國華夏族所建的國家在黃河流域一帶，以為黃河流域為天下之中，故稱為“中國”。嚴格地說，古代“中國”是一個形容詞，而不是一個專有名詞。直到辛亥革命以後，才把“中國”作為“中華民國”的簡稱。全國解放以後，也把“中國”作為了“中華人民共和國”的簡稱。
