經濟衰退其主要特徵是：國民經濟產出總量或經濟增長率由升轉降，失業率由降轉升，物價總水平由升轉降。泛指國民經濟產出總量或經濟增長率持續處於下降狀態。經濟衰退是經濟波動或經濟週期中的一個階段。
經濟衰退表現為普遍性的經濟活力下降，和隨之產生的大量工人失業。嚴重的經濟衰退會被定義為經濟蕭條。毀滅性的經濟衰退則被稱為經濟崩潰。經濟衰退與過量商品存貨、消費量的下降、技術創新和新資本積累的缺乏，以及股市的隨機性有關。
歷史上最糟糕的經濟衰退出現在20世紀30年代，當時的失業率大約是25%，也就是說4個人中就有1個人失業。這段經濟大蕭條給人們帶來的困難不僅僅限於收入的減少，對於某些人來說，它還破壞了正常生活和健康的家庭關係。
