熱氣球的原型最早由三國時期諸葛亮發明，當年，諸葛孔明被司馬懿圍困於陽平，無法派兵出城求救。孔明算準風向，製成會飄浮的紙燈籠，繫上求救的訊息，其後果然脫險，於是後世就稱這種燈籠稱為天燈或孔明燈，約在公元二世紀或三世紀被髮明，被用來傳遞軍事訊號。十八世紀，法國造紙商孟格菲兄弟在歐洲重新發明了熱氣球。他們受碎紙屑在火爐中不斷升起的啟發，用紙袋把熱氣聚集起來做實驗，使紙袋能夠隨著氣流不斷上升。1783年6月4日，孟格菲兄弟在里昂安諾內廣場做公開表演，一個圓周為110英尺的模擬氣球升起，飄然飛行了1、5英里。
