素質教育從本質來說，就是以提高國民素質為目標的教育。
第一，素質教育的目標是提高國民素質；而“應試教育”的目標是“為應試而教，為應試而學”，在此目標導向下，即使客觀上能使部分學生的某些素質獲得淺層次發展，也只能是片面的，以犧牲其他方面發展為代價的。
第二，素質教育以提高國民素質為目標，必然要面向全體學生，面向每一位未來的國民；而“應試教育”則把目光盯在少數升學有望的學生身上，棄多數學生於不顧，甚至不惜將正常兒童扣上“弱智”帽子，使其不列入分數統計。
第三，素質教育為了提高國民素質，強調教育者發揮創造精神，從學校實際出發設計並組織科學的教育教學活動，促進受教育者在自主活動中將外部教育影響主動內化為自己穩定的身心素質；而“應試教育”則使教育者跟著考試指揮棒亦步亦趨，在教學方法上以灌輸、說教、被動接受為基本特徵。
