反射的結構基礎是反射弧，由感受器、傳入神經、神經中樞、傳出神經和效應器構成。神經的基本調節方式是反射。反射必須通過反射弧來完成，缺少任何一個環節反射活動都不能完成，如傳出神經受損，即使有較強的刺激人體也不會作出反應，因為效應器接收不到神經傳來的神經衝動。
在中樞神經系統參與下，人和動物對內外環境刺激的規律性應答，是神經系統調節機體各種功能活動的基本方式。19世紀初，謝靈頓提出機體所有的非隨意活動均屬於反射，但隨意活動不是反射。1863年謝切諾夫認為，隨意活動也是一種反射活動。20世紀初，巴甫洛夫對反射現象進行了更加深入的研究，他認為心理活動也是反射活動，是一種通過腦的高階部分而實現的更復雜的反射。實現反射活動的結構基礎是反射弧，每個反射都有各自的反射弧。反射活動一般過程如下：刺激物作用於感受器引起興奮，興奮以神經衝動形式沿傳入神經傳至中樞，中樞對傳入資訊加以整合處理，而後發出訊號沿傳出神經傳到效應器，從而引起相應的活動。反射被分成非條件反射和條件反射、生理性反射和病理性反射。
