科學家披露烏賊和章魚變色能力背後的機制，發現生命體可以通過兩種途徑形成顏色：染色或形成某種解剖結構。結構性顏色源於光線同生物奈米結構之間物理上的相互作用。乳光槍烏賊體內的一種神經遞質通過這個機制大幅改變了烏賊的顏色。這種神經遞質叫做乙醯膽鹼。它會啟動一系列過程，最終形成一些磷酸鹽和一族獨特的蛋白質，叫做reflectin。這套程式會讓該蛋白質發生濃縮，從而推動動物的變色過程。 蛋白質reflectin全都位於細胞膜形成的薄層內，這種蛋白質發生濃縮時，會使薄層內的滲透壓由於水的排出而劇烈變化。水的排出會讓薄層收縮和脫水，並讓薄層的厚度降低。 當乙醯膽鹼被沖刷掉，細胞可以得到恢復，薄層開始吸收水份，從而膨脹到原來的厚度。這種可轉換的收縮與膨脹的過程改變了薄層的厚度，進而改變了所反射光線的波長，於是“調節”了顏色變化。
