關於國際象棋的起源，目前有兩種說法：一種是起源於中國，另一種是起源於印度。印度起源說認為，現代國際象棋由印度古代四方棋演變而來，大約在公元六世紀時傳入波斯（現在的伊朗），不久，波斯被阿拉伯人佔領。隨著阿拉伯人佔領西班牙和義大利，原始國際象棋傳到了歐洲，11世紀末，遍及歐洲各國。
在當時的西方文獻中，將原始國際象棋列為騎士教育的“七藝”之一。“七藝”是騎術、游泳、射箭、擊劍、狩獵、賦詩和下國際象棋。中國象棋、朝鮮象棋、日本將棋均是印度四方棋演變而成。
中國起源說認為，西周時期流行的六博，經不斷變革到南北朝北周時，演變為“象戲”，即原始中國象棋，經陸路或海路傳到伊朗，並借用了當地流行棋戲中部分棋子的名稱，逐漸傳播到中亞及歐洲，形成了現代國際象棋，而傳到朝鮮和日本，則演變成朝鮮象棋和日本將棋。
國際象棋最早的棋譜是1497年在西班牙出版的排局集，內有100個排局，而中國最早的象棋譜是在宋朝的《事林廣紀》之中，內有順炮和列炮的全域性著法各一局和中局殺勢等，早於國際象棋譜200多年。
